Alejandro Cartagena en Fundación Mapfre, variaciones mexicanas

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De origen dominicano, siendo adolescente Alejandro Cartagena se trasladó a vivir a Monterrey justo cuando entraba en vigor la ampliación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte a México. Sus consecuencias no fueron sólo económicas, sino también sociales y sentimentales, según el autor: la creciente influencia de la cultura estadounidense en ese país tuvo su reflejo en el mercado de la vivienda y en un crecimiento urbano que desbordó los que hasta entonces eran pequeños núcleos, en cuyas periferias proliferaron alojamientos humildes, casi casas de supervivencia.

Ese es el contexto humano en el que este fotógrafo ha desarrollado su trayectoria; en el técnico, como nacido a fines de los años setenta, ha conocido tres grandes transformaciones que necesariamente han tenido repercusión en su producción: el paso de lo analógico a lo digital; la irrupción de Internet, que implicó desafíos en el control de las imágenes; y, más recientemente, el advenimiento de la imagen generada, que ni siquiera parte de lo real.

Sobre ambas capas, forma y contenido, se asienta su primera retrospectiva amplia, que puede verse hasta agosto en la Fundación Mapfre y que ha comisariado Shana Lopes, una de las responsables del departamento de fotografía del SF MoMA. Bajo el título de “Ground Rules”, se estructura en series porque en ellas vertebra el propio Cartagena su labor desde que toma sus imágenes: sus procedimientos básicos son la acumulación, la repetición y la variación y el significado de sus iinstantáneas reside en el conjunto y no en la pieza autónoma.

Le ha interesado asimismo, desde su etapa temprana, el fotolibro como formato, por la libertad de decisión que le otorga frente a la presentación expositiva a la hora de elegir secuencias, textos o tipo de papel y, como consecuencia, por la posibilidad que le concede de articular significados nuevos: El principio básico que me atrae en la idea de publicar libros de fotos es crear relatos alternativos para mostrar mejor un lugar, un pueblo o una identidad […]. El libro tiene un poder: cohesionando las imágenes a través de una propuesta, me brinda otra manera de pensar el mundo donde vivo. Una selección de fotolibros propios y de otros que le han influido puede verse, por eso, en la exposición.

Alejandro Cartagena. Fragmented Cities, Escobedo, de la serie Suburbia Mexicana, 2005-2010. Cortesía del artista © Alejandro Cartagena

Alejandro Cartagena. Espacios habitables #1, de la serie Espacios habitables, 2005-2006. Cortesía del artista © Alejandro Cartagena

Interesado tanto por paisajes y territorios como por el uso que los poderes y los ciudadanos hacen de ellos, Cartagena no se ha conducido tanto por la senda de la ecología como por la de las carencias padecidas por quienes habitan en las áreas más vulnerables: las series Suburbia Mexicana, Carpoolers o Suburban Bus se adentran en suburbios que han crecido desenfrenadamente sin el adecuado acompañamiento de infraestructuras; se ha fijado el fotógrafo sobre todo en los de su ciudad, Monterrey, megalópolis que desde hace un cuarto de siglo ha expandido sus casas modulares más allá de lo sostenible y de los servicios existentes. Hoy muchas de esas casas han quedado deshabitadas en medio de paisajes desérticos, como ruinas de un desarrollismo sin planificar.

Destaca la originalidad de Carpoolers: tomó Cartagena esta serie desde una pasarela peatonal sobre una autopista, buscando a quienes ocupaban las traseras de las camionetas de camino a su trabajo, ante la falta de adecuado transporte público. Cuando éste aparece, en forma de un autobús que él mismo solía tomar cuando trabajaba en un restaurante familiar, sugiere igualmente enclaustramiento dada la masificación.

Alejandro Cartagena. Urban Transportation #1, de la serie Carpoolers, 2011- 2012. Cortesía del artista © Alejandro Cartagena

Alejandro Cartagena. Carpoolers #21, de la serie Carpoolers, 2011- 2012. Cortesía del artista © Alejandro Cartagena

La imagen ha servido a Cartagena, no sólo para dar testimonio de las dinámicas propias de las economías recientes, también para comprender lo que subyace tras ellas. La tarea de registro se le hizo pronto corta: Estaba un poco decepcionado por las posibilidades —en el plano social, e incluso quizá en el ético— que brindaba la fotografía documental en lo tocante a la documentación de la verdad, al establecimiento de una comprensión directa de lo que son los hechos y los momentos históricos.

De esa decepción surgieron en su carrera otras técnicas y desarrollos: el collage, la imagen encontrada, los NFT, el vídeo generado con inteligencia artificial… En cada uno de sus trabajos se autoimpone adoptar temas y técnicas únicos, de ahí el título de esta antología –“Ground Rules”- que en noviembre viajará a San Sebastián, a la Fundación Kutxa.

En una de sus series más tempranas, presente en la muestra y realizada junto a Rubén Marcos, se dejó influir Cartagena por Richard Avedon y su “In the American West”, también ahora en esta institución: se trata de Identidad Nuevo León, centenares de retratos de los habitantes de esa región captados en iglesias, centros comerciales y plazas.

En las mismas fechas, retrató también distintos muros de Monterrey en imágenes de estética limpia y tan homogéneas como las periferias. Nada desentona aquí, pero todo inquieta. Desde un enfoque más personal, se autorretrató, tomó fotos de la casa de su infancia en República Dominicana y otras con webcam en la frontera entre Estados Unidos y México.

Alejandro Cartagena y Rubén Marcos. Identidad Nuevo León #41, de la serie Identidad Nuevo León, 2005-2006. Cortesía del artista © Alejandro Cartagena

Esa división, a lo largo de la década de 2010, la examinó desde una perspectiva tanto física como simbólica: más que abonar los debates trillados en torno a las migraciones -un fenómeno que él, como migrante, conoce de primera mano- buscaba acercarse a quiénes cruzan, quiénes lo hacen y qué fracturas implica realmente esa frontera (a la que ya brindó la Fundación Mapfre una exhibición reciente, la de Felipe Romero Beltrán). Se fijó Cartagena en los habitantes de División del Norte, una comunidad mexicana junto al río Bravo, que no aspiran al sueño americano; en estadounidenses que han elegido vivir en México y en infraestructuras fronterizas en torno a las que a veces se celebran reuniones familiares.

Hace aproximadamente una década se instaló en Cartagena la sensación de que los escenarios que había fotografiado podían idealizarse cuando su deseo era el contrario. Trató de romper con esa tendencia haciendo uso de las tijeras: recortó composiciones previas para ensamblarlas en los paisajes imaginarios que integran Accumulations (2018) y se apropió y editó de imágenes de los medios Santa Barbara Return Jobs Back to US (2016), Photo Structure / Foto Estructura (2018-2029) o Masking (2025), además de recurrir a la inteligencia artificial y la animación en Photographic Structures GAN y We Sell Houses GAN, trabajos ambos del año pasado.

Este fotógrafo ha tratado de que su obra lata al ritmo al que lo hace la sociedad de su país de adopción, de ahí su transformación constante y la que continuará.